隱形戰機並不是真的可以隱形，只是我們不能以雷達偵測到它。為甚麼它可以有這種特性呢？讓我們從雷達的運作方式來解釋。所謂「雷達偵測」，就是觀測者首先發出電磁波，電磁波會被飛機的金屬表面反射向原來的方向，再被觀測者接收 (圖一)。觀測者根據發射和接收相差的時間和方向便可以求得敵方戰機的位置。
傳統的飛機為了減低飛行時受到空氣阻力的影響，所以外殼大部份都是由彎曲的表面所組成的。因此，不論電磁波從那一個角度射到機身，總是有部分會被反射到原來的方向，使雷達探測器收到很強的訊號。現代有些隱形戰機的機殼是由眾多平直的表面構成的，所以電磁波不易被反射到原來的方向 (圖二)。除此之外，製造外殼的物料也是經過特別選擇，可以有效地吸收雷達信號的能量。這些物料一般是碳、碳纖維聚合物和磁性鐵酸鹽類的物質。結果，隱形戰機在雷達中幾乎消失，就只像一隻小鳥！